Le Quipu Inca

 

Pour cet article, partons en Amérique du Sud et plus précisément au Pérou au temps des Incas. Ce peuple a prospéré sur l'actuel Pérou mais son empire s'étendait de la Colombie jusqu'au Chili et en Argentine et cela à partir du XIIIème siècle jusqu'en 1533, date de l'exécution du dernier empereur Inca, Atahualpa, par les conquistadors espagnols.

Quipu se prononce "kipou" et signifie "nœuds" en quechua, la langue issue des Incas (encore parlée de nos jours par les peuples dans les villages des Andes au Pérou, en Bolivie et en Équateur).

Le quipu est un système comptable complexe utilisé par l'administration Inca. Comme ils n'avaient pas l'écriture, un quipu leur servait à recenser toutes les données chiffrées dans l'économie et la société (ex : les décès, les naissances, le nombre de bêtes, la population, ...). Ceux qui fabriquaient et interprétaient les quipus étaient appelés des quipucamayos.

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Un quipu est composé de différents éléments :

- une cordelette principale d'env. 60 cm de long

- à cette cordelette principale sont reliées d'autres cordelettes plus fines aux couleurs variées de 20 à 50 cm, reparties par ensemble et liées à intervalles réguliers. Les couleurs de ces cordelettes avaient chacune une interprétation spécifique (ex : le rouge pour la guerre, le jaune pour l'or, ...) et on pouvait trouver jusqu'à 90 combinaisons de couleurs différentes. Un quipu pouvait comprendre de 3 à 2000 cordelettes.

- ces cordelettes comportent des nœuds.

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Explorons de plus près les nœuds de chacune de ces cordelettes.

Le quipu est basé sur un système décimal (chiffres de 0 à 9). On pouvait retrouver 3 types de nœuds :

- le nœud de base représentant une unité allant de 1 à 9.

- le nœud complexe avec un demi-nœud et un ou plusieurs tours représentant une dizaine allant de 10 à 90.

- le nœud en forme de 8 représentant une centaine allant de 100 à 900.

Ces 3 types de nœuds combinés ensemble permettaient de former un nombre de 1 à 999. Le zéro, quant à lui, était représenté par l'absence de nœuds.

Pour "écrire" un nombre supérieur à 999, il fallait alors rajouter une cordelette pour aller de 1.000 à 9.999. L'ajout d'une troisième cordelette permettait d'avoir des chiffres de 10.000 à 99.999, etc.

 

  

Certains experts ayant étudié les quipus toute leur carrière pensent que ces cordelettes n'étaient pas simplement un système comptable mais pouvaient comporter d'autres types d'informations plus complexes, voire même être le début d'une écriture syllabique. Pour cela, ils ont étudié les couleurs, les structures et l'orientation des nœuds, la façon dont ils sont noués. A ce jour, rien n'a encore été prouvé à ce sujet.

Le "descendant" du quipu est le chimpu qui est de nos jours utilisé par les indigènes en Bolivie et au Pérou. 

Photo d'entête prise au musée Larco Herrera de Lima ©Marie Wittmann